Die Geschichte der Stadt ist recht umfangreich und geht eigentlich bis in die späten pharaonischen Zeiten zurück. Im heutigen südlichen Stadtteil Maadi soll Moses aus dem Nil geborgen worden sein. Die Gründung der Stadt wird aber datiert auf das Jahr 641 n. Chr. und ist aus einem Zeltlager (El Fustat) entstanden. Hauptstadt wurde Cairo 969 und erhielt den Namen „El Qahira“ – die Siegreiche / der Eroberer.
Seit dem Ende der Nasser-Zeit wächst die Stadt unkontrolliert und ist zum wahren Moloch geworden. Es erstreckt sich von Nord nach Süd über ca. 45 km und von West nach Ost über 25 km – und die Stadt wächst noch! Wie bei den Menschenmassen überhaupt noch etwas funktionieren kann ist schleierhaft. Ursprünglich war die Stadt für ca. 3 Mio. Einwohner geplant. Derzeit schätzt man die Einwohnerzahl zwischen 15 und 18 Mio Menschen.