In Afghanistan gibt es eine Vielzahl von ethnischen Gruppen, die sich besonders durch ihre sprachlichen Besonderheiten charakterisieren als auch ebenso im alltäglichen Zusammenleben sich sehr unterscheiden. Die Beweggründe hierfür liegen vor allem in den verschiedenartigen Gebieten Afghanistans, die unterschiedliche Anforderungen zur Anpassung an den Menschen stellen und an der ereignisreichen Geschichte des Landes, dem der heutige Staat Afghanistan ausgesetzt ist. Im ausgehenden 19. Jahrhundert wurde die Territoriallage Afghanistans durch unterschiedliche Grenzbeziehungen geprägt, die besonders die unterschiedlichen Ethnien sowohl räumlich als auch politisch trennten.
Demnach siedelten Turkmenen, Usbeken und Tadschiken in den Norden Afghanistans. Die persischsprechenden Schiiten leben im Westen, wobei sie besonders die Stadt Herat bevorzugten. Der Süden wird in der Regel von Belutschen und der Osten von Paschtunen bewohnt. Die Bewohner Afghanistans, die sich in unterschiedlichen Gruppen zusammen finden, werden mit bestimmten Gruppennamen bezeichnet, von denen es eine verwirrende Menge gibt. Doch nicht alle Gruppen, die sich durch ihre Verschiedenartigkeit unterscheiden, sind unbedingt ohne weiteres Ethnien. Zunächst einmal kann mit dem Begriff "Ethnie" ein "Wir-Gefühl" verstanden werden. Mit diesem "Wir-Gefühl" wird eine Verständigung erreicht, dass nicht nur auf einer Sprache beruhen kann, sondern auch auf arteigenen Werten und Symbolen, die auch physisch- anthropologische Kriterien beinhalten können. Jeder Fremde wird von der "Wir-Gruppe" in eine "Sie- Gruppe" unterteilt. Ein Beispiel hierfür finden wir in der Gruppe der Kafiren. Das Wort "Kafir" kommt aus dem arabischen und bedeutet Heide. Demnach bezeichnet die "Wir-Gruppe" die "Sie-Gruppe" der Nichtmoslems.

Dieser Prozess lässt sich folgenderweise erklären:
Die Bevölkerungsgruppe, die im gebirgigen Nordosten Afghanistans heimisch war, hatte sich lange der Islamisierung entzogen und wurde deshalb auch von ihren moslemischen Nachbarn als Kafiren genannt und ihr Land Kafiristan getauft.
Eine Vielzahl der afghanischen Bevölkerung lebt im Ganzen bäuerlich. Das Leben eines Bauers spielt sich nur in seinem Dorf ab, wo er geboren wird, lebt, arbeitet und stirbt. Demnach empfindet er zunächst alles andere was außerhalb seines Dorfes geschieht als zweitrangig. Aufgrund wirtschaftlicher Probleme wird die Bereitschaft zur geographischen Mobilität, in ein anderes Dorf zu siedeln, für die meisten der Dorfbewohner zur Voraussetzung. Die Neuankömmlinge werden in das Dorf der "Wir-Gruppe" aufgenommen. Nach diesem neuen Zusammenschluss wird über die ethnische Herkunft der einzelnen nur noch in Erinnerung gesprochen. Beispielweise leben unter anderem in Nordafghanistan Paschtunen, die ihre paschtunische Sprache nicht mehr gebrauchen. In Kabul leben zum Beispiel die Gruppe der Nuristani, die einen Übersetzer brauchen, wenn sie die Heimat ihrer Vorfahren besuchen wollen.
Diese Prozesse werden vor allem aber durch den Islam erleichtert. Denn die arabische Sprache, die Sprache des "heiligen Korans", bildet eine Basis, die eine gemeinsame sprachliche Kommunikation ermöglicht. Die Sprache ist ein signifikanter Bestandteil für die Ethnie, der die ethnische Abgrenzung verinnerlichen soll. Eine ethnische Gruppe kann aber auch sowohl Symbole beinhalten, die bestimmte Verhaltensformen erkennen lassen kann. Diese können Symbole wie Kleider, Hausgeräte und diverse Gesten sein. Zum Beispiel die Art und Weise ein Turbantuch zu binden, kann erkennen lassen, woher dessen Träger stammt.